И опять я на коне [= Вершина кучи ] - Эрл Стенли Гарднер

Я подавил крик боли.

— Карточку! — потребовал Чаннинг.

Я развернулся всем телом, стараясь освободиться, но больстала еще невыносимей.

— Чертов дурак! — бросил Чаннинг и подошел ко мне, чтобыобыскать. Я был абсолютно беспомощен перед ними, не в состоянии пошевельнуться.Чаннинг засунул руку во внутренний карман моего пиджака, молниеносно извлек изнего бумажник и карточку, которой я воспользовался, входя в казино; потом,засунув бумажник обратно в карман, почему-то тут же передумал и бросил еговместе с карточкой к себе на стол.

— Все, Билл, отпусти его!

Мужчина выпустил меня из своих железных объятий, и я без силупал в кресло. Рука ужасно болела. Чаннинг хотел попросить Билла уйти, но потомпередумал и приказал остаться.

— Лэм, мне это не нравится. Ты несколько часов со своимкомпаньоном сидел в машине перед нашей дверью. Этот парень все еще там, ждеттебя. Полагаю, если ты не появишься внизу к определенному времени, он позвонитв полицию? Не так ли?

— Ты говоришь, я слушаю. У меня свой бизнес, у тебя — свой,— ответил ему я.

Чаннинг внимательно стал рассматривать карточку.

— Она настоящая. И на ней не только моя настоящая подпись,но даже маленькая секретная отметка, о которой вам, Лэм, ничего не былоизвестно. Это настоящая карточка… Как она к вам попала?

— Мне ее дали.

Он покачал головой.

— Такого рода карточки не попадают в руки первомувстречному.

Я промолчал. Он снова повертел карточку в руках, будтотщательно изучая, потом посмотрел на меня, и мне совсем не понравилось то, чтоя увидел в его глазах.

— Лэм, не могу вам открыть, как я узнал, но это одна изкарточек, которые принадлежали покойному Джорджу Бишопу для распространениясреди очень избранного круга лиц. Обычно Джордж старался держать свои отношенияс нами в строгом секрете, но тем, кому он доверял, это было известно: именнодля них он держал специальные карточки. Это одна из них. Как она к вам попала?— снова спросил Чаннинг.

— Мне ее дали.

— Вы знаете, Лэм, есть маленький шанс… совсем небольшой, чтоона попала к вам через Ирен Бишоп.

Если это так, то мне это совсем не нравится.

Я промолчал. Он взял мой бумажник и стал изучать егосодержимое, а потом вдруг замер на миг.

— Черт бы меня побрал! Да у вас еще четыре таких карточки! Ивсе они были даны Бишопу!

Только тут я осознал, как глупо с моей стороны было держатьпри себе такие улики. Без сомнения, теперь понимал я, на каждой из них стояласекретная пометка.

Какое-то время Чаннинг сидел не шелохнувшись. Я опятьнезаметно взглянул на часы: у меня оставалось всего одиннадцать минут до тогомомента, как Дэнби поедет в полицию. Если, конечно, он будет следовать моиминструкциям.

Внезапно Чаннинг обратился к Биллу:

— Там, внизу, в машине, Лэма ждет человек. Думаю, он простоу него на побегушках, — страхует от всяких возможных осложнений, но было былучше нам в этом убедиться. Спустись и приведи его сюда.

— А если он не захочет идти? — спросил Билл внерешительности.

— Я же сказал тебе, приведи его сюда.

Билл направился к двери, и я знал, что мне надо выигратьвсего каких-нибудь десять с половиной минут.

— Может быть, нам сначала поговорить? — предложил я.

— Мы сможем поговорить после его прихода, — изрек Чаннинг.

Я встал с кресла и сказал:

— Мне надоело, что мной командуют, мистер Чаннинг! —надеясь, что мое заявление заставит Билла опять применить ко мне один из егоприемов «дзюдо» и тем самым отсрочит надвигающиеся с неумолимой быстротойсобытия.

Билл уже у двери вопросительно посмотрел на Чаннинга.

— Давай, Билл, работай, — ответил Чаннинг и положил написьменный стол револьвер 38-го калибра, вынув его из ящика стола. — Думаю, мнепридется пересмотреть в ближайшие несколько минут некоторые понятия… Итак, вы,Лэм, в самом деле частный сыщик?

Над чем, черт возьми, вы работаете все последние дни?

На кого работаете?

Дверь за Биллом закрылась, и я понял, что неудержимо иду кодну: мне надо было, конечно, постараться сократить время до трех минут. Теперьприезд полиции был для меня столь же нежелателен, как и для Чаннинга. Наверное,поэтому я не смог уложиться в лимит времени: ведь я предполагал только войти,собрать нужную информацию и выйти из казино не более чем через полчаса. И ясмог бы уложиться в этот промежуток времени, если бы не Диана Марвин. Тот факт,что человек с рулеткой подал ей неправильный сигнал начать играть со мной вигры, внушил мне ни на чем не основанное чувство безопасности… Чаннинг же,минуту обдумав происходящее, бросил мне через стол мой бумажник, и тот упал комне прямо на колени.

— Возьмите его, Лэм. Я не хочу, чтобы вы подумали, что мысилой у вас что-то отбираем: все на месте.

Я просто хотел посмотреть, что в нем, и правильно сделал,черт возьми!

— Ладно, — сказал я, убирая бумажник. — Что теперь будемделать, мистер Чаннинг?

— Подождем.

— Я пил шампанское с вашей девицей. Может быть, бутылка всееще меня ждет?..

— Не вспоминайте о ней, Лэм, мы за нее не возьмем с васплату. Больше того, я прикажу, чтобы ее принесли сюда. Может быть, я используюее, чтобы окрестить вас.

— Что значит «окрестить»?

— Может быть, я вылью ее вам на голову, и мы будем считатьвас подлецом недели.

— Это вам ничего не даст, уверяю.

— Замолчите и дайте мне подумать.

Мы посидели, не произнося больше ни слова, потом вгромкоговорителе послышался голос:

— Билл здесь, у дверей. Он говорит, что с ним еще одинчеловек.

— Скажи, чтобы он привел этого парня ко мне в офис, иподключи эту комнату к радио… Допроси его там. Помоги ему с вопросами. Я хочузнать, кто этот парень и что он все это время делал рядом с нашим домом.Полагаю, это один из людей вашего агентства? — спросил, повернувшись ко мнеЧаннинг.

Я промолчал. Неожиданно Чаннинга осенило:

— Я вот все думаю… может быть, Ирен на самом деле гораздоумнее, чем мы предполагали?

Я не проронил ни слова.

— Если она вздумает нам мешать, для нее это кончится оченьплохо, она не извлечет пользы из всей этой истории. Смотрите не ошибитесь, Лэм,казино в моих руках, и это окончательно. Не существует ни единого клочкабумажки, в котором бы имя Бишопа как-то связывалось с казино. Нет никого, ктомог бы подтвердить, что это не мой бизнес. Я выстроил все это на свои деньги исвоими руками. И нет никакой возможности у Ирен отнять все это у меня. У неенет и одного шанса из миллиона!..